HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

L'intérêt immédiat d'Edison pour les rayons X

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L'intérêt d'Edison pour les rayons X est immédiat. Les biographes (Conot, 1979, 335 ; Israel, 1998, 309) citent généralement comme première trace de son intérêt le message qu'il envoie le 27 janvier 1896  à son ancien assistant Kennelly, lequel avait quitté le laboratoire deux ans plus tôt. "How would you like to come over and experiment on Rotgons (sic) new radiations. I have glass blower and pumps running and all photograph apparatus. We could do a lot before others get their second wind".

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Les archives d'Edison contiennent un message du Philadelphia Press, un quotidien dirigé par le républicain Charles Emory Smith adressé à Edison le 12 janvier : "Would you write us an article of about 1000 words in Roentgen ray subject to be used Sunday. Kindly wire"  Sur ce message, de la main d'Edison, on peut lire "Havn't Any time".

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L'exploration des bases de journaux américains numérisés (Library of Congress, Chronicling America, Newspapers.com, Internet Archives) nous permet de reconstituer avec plus de précision la chronologie des déclarations publiques d'Edison et de mettre à jour certains éléments qui n'avaient pas été repérés par nos prédecessurs.

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Les premières déclarations d'Edison sur les rayons X, 12 janvier 1896

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Ce qu'apparemment aucun biographe n'a noté, c'est qu'en fait Edison les premières déclarations d'Edison sur les rayons X se trouvent dès le 12 janviier 1896 dans The Journal, le quotidien new yorkais de William R. Hearst. Ce quotidien, considéré par les historiens de la presse comme le modèle de la presse populaire, la yellow press, a publié  une pleine page consacrée à la découverte de Rötgen, avec une longue déclaration d'Edison et une autre du physicien Morton, dont Edison dira plus tard qu'il est le meilleur spécialiste américain des rayons X. 

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Il est curieux que les biographes d'Edison et les historiens des débuts de la radiologie ne semblent pas connaître ce texte. Dans The Rays (p.32),  Ruth et Edward Brecher citent un déclaration d'Edison dans The Washington Post du 18 janvier, mais ce n'est qu'une des premières reprises de l'article de The Journal par les autres quotdiens.  Nous en avons repéré quinze, mais il en a probablement eu d'autres.

 

La page de The Journal est remarquable a plus d'un titre. On notera tout d'abord que cette page 17 complète un article publié en page 3. Alors que l'article de tête de la page 17 est daté de "Vienne, 1er janvier", celui de la page 3 est une  exclusivité, reproduisant un câble envoyé le 11 janvier de Berlin,  par le correspondant Walter Jaeger. Des phrases de l'article ("as already explained", "you have already received pictures of this description" laissent penser que les The Journal avait déjà reçu quelques jours plus tôt le câble dayé de Vienne et les illustrations utilsées en page 27. Cette page 27 propose en effet trois gravures censées représenter des photographies aux rayons X (une main, une balle dans un genou et des pièces de monnaie contenues dans un récipient en cuir). Pour les lecteurs qui ne lisent pas The Electrical World, il s'agit des premières images permettant de percevoir ce que permetttent les rayons X.

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Plus remarquable encore est le dessin en haut de page, représentant un couple assis dans un sopha, où le personnage masculin est remplacé par un squelette. Il s'agit probablement là de la première illustration du nouvel imaginaire que créée l'invention de Röntgen. Les scènes avec squelettes deviendront fréquentes dans les semaines suivantes.

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La déclaration d'Edison est elle aussi digne d'intérêt : il ne tarit oas d'éloges sur la découverte de Röntgen, qu'il qualifie de plus grande découverte du siècle, tout en indiquant qu'il avait lui-même déjà imaginé de recourir à la lumière radiante pour obtenir des photographies internes du corps humain. Il esquisse une théorie des rayons Röntgen, mais s'emploie surtout à imaginer le nombre infini d'applications Les possibilités chirurgicales (identification d'une fracture, d'une balle logée dans un os) ont déjà été évoquées dans les deux autres articles. Edison paraît par contre être le premier à évoquer la possibilité d'identifier les tumeurs, de photographier le cerveau et à envisager la possibilité de mettre fin à la vivsection. Il évoque également les possibilités d'applications dans d'autres domaines activités, en particulier l'extraction minière, un domaine qu'il connaît bien et au sujet duquel il a de nombreux brevets. Sa fantaisie l'amène également à évoquer la possibilité d'identifier les trésors sous-marins, les ruptures de câbles sous-marins, la possibilité d'identifier les perles dans les élevages d'huitre, les pièces de valeur dans un cofftre-fort ou encore d'identifier les visages de comploteurs réunis dans une même salle. 

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Les relations privilégiées d'Edison avec W.R. Hearst

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Le 30 janvier, The Evening Star  rapporte avec ironie quelques unes de des hypothèses d'Edison et émet des doutes sur le fait que les déclarations sont bien de l'inventeur. Il est cependant peu probable que les déclarations publiées dans le quotidien de Hearst aient prêtées à l'inventeur à son insu. Les deux hommes étaient en contact depuis plusieurs années. Hearst avait racheté l'année précédente The New York Morning Journal et, sous le titre The Journal allait en faire un des titres les plus audacieux de la presse new-yorkaise. Pendant ces premiers mois de l'année 1896, il va bénéficier de la primeur des travaux d'Edison sur les rayons X et sur son nouvel appareil, le fluoroscope. Quelques mois plus tard, Edison convaincra Hearst d'expérimenter son télégraphe autographique. Les relations entre Edison et The Journal se tendront cependant en janvier 1898 lorsque l'un des éditorialistes, Arthur Brisbane, après avoir publié en feuilleton War of the World de H.G. Wells, proposera, à l'insu de l'inventeur, un article "Edison Conquers Mars". 

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Si The Journal bénéfieciera de diverses exclusivités pendant ce premier semestre de travaux intenses, Edison communique néanmoins avec les autres journaux et avec l'Associated Press. Le 1er février, il annonce au New York World travailler sur les rayons cathodiques, mais c'est l'idée de photographier le cerveau humain qui va devenir le sujet porteur. Le 2 février The Journal, sous le titre THE STRANGE PHOTOGRAPHS DEFY THE LAW OF NATURE,  annonce que le Professeur Trowbridge a l'intention de photographier l'ensemble du corps humain aux rayons-X. Le même jour, The New York Tribune rapporte qu'un chercheur allemand a photographié son propre crâne et décrit les travaux du Professeur Wright, un des scientifiques américains le plus en pointe sur les rayons X.

 

Le 4 février, Edison reçoit un journaliste du même quotidien, qui a le privilège d'assister à des démonstrations et expériences et publie le lendemain un long article, sous le titre un peu confus "Edison studies the cathode rays", avec un dessin représentant l'inventeur dans son laboratoire. A vrai dire, le titre est un peu trompeur : Edison propose des éléments de théorisation sur les nouveaux rayons découverts et des hypothèses d'applications à partir de ce qu'il présente comme une nouvelle forme d'énergie. Ses propos sont entremêlés de considérations patriotiques sur les Etats-Unis; "où tous ceux qui peuvent disposer de tubes de Crookes explorent de manière fièvreuse sur la nouvelle énergie". Il indique travailler lui-même non seulement avec des tubes de Crookes, mais également avec des lampes électriques ordinaires, en testant la perméabiltés aux rayons X d'objets en matères diverses. Edison insiste sur la nécessité d'obtenir des résultats pratiques.  

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Le projet de photographier le cerveau humain : le magicien ne dort pas

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Le récit du journaliste de The Journal doit avoir impressionné son patron car le lendemain, 5 février, William R. Hearst va inviter Edison, par un télégramme, à tester son hypothèse d'une photographie du cerveau humain par les rayons X. 

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Edison paraît avoir pris la balle au bond :  le 7 février l'Associated Press diffuse une dépêche, qui sera reproduite dans de nombreux journaux, annonçant qu'Edison va se livrer à cette expérience inédite : photographier le cerveau humain. Il annonce que, plutôt que de recourir au tube de Crookes, il va utliser une lampe incandescente et le celluloid plutôt que le verre. Il répête que la découverte de Roentgen est d'ordre scientifique, indique qu'il ne croit pas à sa nature accidentelle et affirme que son affaire à lui est de trouver des applications pratiques. Il considère que la radiographie des os est une étape accomplie et qu'il faut faire des expérience pour voir s'il est possible d'otenir des résults en insérant des fluides dans les cellules à photographier. Un autre article, que l'on retrouve notamment dans le San Francisco Chronicle, détaille les test de l'inventeur sur les différents matériaux et des expériences sur la flurorescence. Certains articles indiquent qu'Edison se serait contenté de définir les rayons Rientgen comme une "onde dans l'air", sans vouloir en dire plus sur le plan théorique.

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"Peep into the Brain" comme le titrent certains journaux est évidemment une attraction majeure, qui suscite l'impatience des journalistes. Dès le 9 févier, Indiannapolis Journal titre "Mr. Edison Delayed. Not quite Ready to Photograph the Human Brain". Le même jour Democrat and Chronicle explique que le retard est dû à un défaut constaté dans un tube. The Journal indique que l'expérience sera réalisée sur la tête d'un des assistants du laboratoire, et qu'il n'y a pas de raison de penser que cela présente des risques. 

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Une foule de journalistes et d'artistes attendent aux alentours du laboratoire d'Orange, où Edison et son équipe travaillent sans repit, mais l'expérience est toujours retardée. Le 11, The Journal  publie un article détaillé et illustré expliquant les difficultés rencontrées dans la confection des tubes. Le quotidien de Hearst prend de toute évidence la défense de l'inventeur face à certains des titres concurrents, moins acquis à l'expérience.

 

Dans leur édition du 11, The Detroit Free Press et The Inter Ocean sont les premiers à publier un schéma de l'appareil utilisé. Le correspondant du Philaldelphia Inquirer rapporte qu'Edison lui a déclaré qu'il était possible que les rayons-X tuent les bactéries et germes dans le corps humain; ce qui est immédiatement traduit dans une caricature faisant allusion aux élections du Conseil municipal. L'inventeur explique aussi qu'il a pu déterminer que les rayons pénètrent l'acier. Mais d'autres journaux s'impatientent Le Los Angeles Herald titre "Not much accomplished". The Boston Globe "Edison Not Ready" ; The Buffalo News "Brain not Yet Photographied",

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Le 12 février, tout en reconnaissant l'acharnement au travail de l'inventeur, la presse marque à nouveau sa déception : "No Result Yet" (Detroit Free Press), "Not Ready to Ask a Brain to Look Pleasant" (Minneapolis Daily Times) . L'explication donnée par Edison est à présent que les os du crâne sont trop épais pour laisser passer les rayons. De Syracuse, N.Y., le Professeur Hannel déclare qu'Edison ne peut réussir car le cerveau est transparent. Mais différents progrès sont relevés : enregistrement du degré de résistance de divers minéraux, remise en cause de l'affirmation de Röntgen selon laquelle les rayons-X ne peuvent être réfractés, impression des plaques à une distance plus importante (17 pources plutôt que les 7 ou 8 habituels),... Des progrès ont été enregistrés dans la détermination du degré de vide nécessaire, succès dans la diffusion des rayons à travers des planches de bois divers, d'une épaisseur d'un quart de pouce. Selon The Inter Ocean, ces progrès permettent la création d'un nouveau tube fluorescent. Par ailleurs, Edison répète sa conviction que les rayons-X peuvent être utilisés pour combattre les maladies à base de microbes et bactéries.

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Le plus important sont les expériences de tests d'imperméabilité aux rayons X sur trente substances. L'Electrical Engineer du 19 février 1896 publiera le cathodographe élaboré par Edison. Afin de déterminer si les rayons pouvaient être réfléchis, Edison a placé une ampoule à vide devant la grande extrémité d'un entonnoir en fer, long de huit pouces, dont la petite extrémité était placée près de la plaque photographique.

 

Pictures by Telephone, Pictures by Wire

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C'est dans ce contexte que deux journaux, le 12 février 1896, lancent la nouvelle qu'Edison étudie la possibilité de transmettre les images à distance par le biais des rayons X. Les journalistes n'ont probablement pas oublié que la transmission des images à distance était une vielle promesse de l'inventeur; même si celui-ci avait déclaré à leur collègue français Octave Uzanne que le téléphote était une invention de journalistes.

 

Le Boston  Globe titre "PICTURES BY TELEGRAPH - Wizard Edison Working on the Problem - It is Believed He has Succeed in its Trial". L'article indique que la nouvelle (qui est du jour même : elle datée du 12 février dans l'édition du 12) est basée sur le fait que l'inventeur a demandé le matin à un de ses assistants de lui apporter un téléphone dans le laboratoire et que l'avocat attitré pour les brevets a été vu sur place. Mais le journaliste reconnaît que cette présence est peut-être due à une autre découverte, à savoir que l'aluminium utilisé dans les électrodes des tubes peut être aussi résistant que le fer et il imagine qu'Edison pourrait "faire des millions" de cette découverte.

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The Saint-Louis Post-Dispatch, également dans son édition du 12 février et avec un article écrit ce même jour, titre "MORE ABOUT ROENTGEN RAYS - Edison Perfects a Tube for his Birthday Present - Picture by Telephone". L'article est plus détaillé que celui du Boston Globe et rapporte un entretien avec l'inventeur :

" - Quelles autres expériences avez-vous en vue ?

- Je vais essayer de voir ce que je peux faire avec un téléphone. Je ne sais pas ce que pourrait être le résultat, mais un rayon de lumière peut éventuellement passer dans le câble (pass over the wire) et produire une image à l'autre boût du cable. Vous ne savez jamais quand l'inattendu peut arriver.

- Allez-vous attacher un tube de Crookes à l'extrémité du câble?

- Non, juste tenir la plaque au dessus.

- Qu'est-ce que l'image représentera ?

- Bien sûr, je ne sais pas si j'obtiendrai quoi que ce soit". 

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Il est impossible de vérifier l'authenticité du dialogue et difficile de savoir si, le cas échéant Edison a répondu par une boutade à une question qu'il considère comme naïve ou si sa propre candeur face aux possibilités sans limite des rayons l'a réellement amené à mener cette expérience. 

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La nouvelle se répand dans la presse le lendemain et le surlendemain. Nous avons repéré pas moins de 40 articles parus le 13 janvier et une trentaine le 14 janvier. Nos relevés ne sont pas exhaustif, d'autant que la base de newspapers.com est loin d'être complète. La plupart sont probablement repris d'une dépêche de l'Associated Press qui était présente au studio d'Orange, et annonce l'expérience, mais pas les résultats. Assez curieusement, elle n'est pas mentionnée par The Journal, qui le 13 février, consacre un article aux expériences menées par le Professeur J.A. Mandel pour vérifier si oui ou non les rayons X peuvent ressusciter les souris mortes !

  

L'expression la plus couramment utilisée est "pictures by telegraph", mais l'on trouve aussi "photograph over telephone", "picture by téléphone" "rays by telephone".  La description qui est la plus fréquente de l'expérience est qu'un diaphragme de l'émetteur est placé face à un tube Crookes   et qu'un récepteur, dans une pièce adjacente est placée face à une plaque sensible. Edison aurait affirmé que si l'expérience était concluante, cela voudrait dire que le potentiel dapplication des rayons X est immense et pourrait inclure un appareil pour transmettre les images par télégraphe.Comme le même jour Edison aurait indiqué avoir découvert une possibilité de produire de l'aluminium aussi résistant que l'acier, certains journalistes ont indiqué que l'expérience aurait été réalisée avec des électrodes en aluminium,.

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Le Philadelphia Enquirer du 13 février rapporte une déclaration d'Edison sur les résultats de l'expérience : "En traitant avec les rayons X, nous avons affaire à une force différente de la lumière et de l'électricité et les mêmes conditions ne s'appliquent pas. Nous avons essayé cette après-midi de transférer l'image d'une photographie vers une plaque en utilisant les rayons fluorescents et nous avons trouvé trois images idnéfinies sur la plaque. Il est possible, cependant, qu'avec des matériaux différents dans les plaques et une autre forme de papier photographique nous serons capables un jour de transférer les images aussi aisément par le biais d'une substance imperméable à la lumière comme il est à présent possible de transférer une image d'une plaque de bromure vers une autre par la lumière ordinaire du soleil."

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Le 14 février, le Wichita Beacon, un journal du Kansas, indique qu'Edison aurait attiré l'attention sur les nombreux exemples où l'image d'arbres, de rochers et d'objets similaires ont été photographiés par l'éclairage sur le corps humain. Dans ces cas, le fluide électrique pénètre les vêtements de la même manière que les rayons cathodiques (sic) traversent un objet opaque. Edison aurait argumenté que si l'éclairage permet ces photographies, les mêmes résultats pourraient être obtenus par l'électricité, sous réserve que l'appareil adapté soit découvert. 

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Il est possible que l'hypothèse peut avoir été stimulée par l'information qui a circulé le 11 février sur les expériences menées à la School of Practical Science par Wright, McLennand et Lell, qui auraient montré qu'avec les rayons X il était possible d'obtenir des photographies en temps réel, sans avoir à attendre un temps de trente à quarante minutes. Ce résultat a été obtenu en couvrant le tube de Crookes d'un pot de verre permettant de focaliser les rayons.

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Il est évident que l'expérience n'a pas donné de résultats probants et la nouvelle n'a pas de suite dans la presse quotidienne. Nous n'en avons trouvé aucune mention dans la presse professionnelle ou dans la presse scientifique. Elle ne semble pas avoir été mentionnée dans la presse européenne alors que quelques journaux français signalent la supposée découverte sur l'aluminium et l'annonce du projet de photographier le cerveau humaiin.

 

Peut être l'inventeur a-t-il été inquiété par un article, publié le 14 février par The Journal, qui rapportait que le Prof. Morton, qu'Edison considérait comme le meilleur spécialiste américain des rayons-X, a constaté que l'exposition aux rayons-X provoquait des troubles occulaires. Il s'agissait là de la première alerte sur les risques pour le corps humain de l'exposition aux rayons X, qui allait devenir évidente quelques mois plus tard et qui coûtera la vie à l'un des assistant d'Edison. 

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Quelques indices permettent de percevoir que les annonces intempestives d'Edison sur ses "découvertes" relatives aux rayons X suscitaient agacements et moqueries.  Le 14 février, le Chicago Tribune publie la déclaration d'un certain Scribner, qui réalise des expériences sur les rayons X au sein du laboratoire de la Western Electric : "Je ne prends pas la peine de parler du travail d'Edison. Il a la faculté de pre,dre une suggestion de quelque expérimentation et de la suivre jusqu'au succès final. A propos de sa proposition d'envoyer des photographies par câble, je puis seulement dire que nous ne serions pas surpris d'entendre quoique ce soit que l'imagination puisse imaginer".  

 

Encore plus cruel est le dessin "The Edison Daily Matinee and X Ray Performance" paru probablement le 12 février dans le World, un quotidien new yorkais rival du Journal de Hearst, dessin qui sera reproduit par la suite dans d'autres journaux, y compris le Western Electrician dès le 22 fevrier. Edison y est représenté sur une estrade, entre une lampe, un réflecteur, une caméra et un écran, devant quatre journalistes, deux dessinateurs et un crieur de journaux. Deux tubes de mégaphones et l'affiche "Keep your eye on me" soulignent la volonté de tapage médiatique de l'inventeur.  

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Il est probable que, dans l'excitation et la fatigue de ces journées, Edison s'est laissé aller au plaisir de donner du sensationnel aux journalistes. Comme il avouera quelqes jours plus tard à l'un d'entre eux, "Je n'ai pas peur d'être interviewé. J'y suis habitué. Cela ne me gêne pas et je sais que le newspaper man a besoin de quelque chose pour ses lecteurs. Je suis considéré comme un monstre de musée" (The Reflector, ca 22 February 1896)

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Même si elle était anecdotique, improvisée et superficielle, il est étonnant que l'hypothèse d'Edison sur la transmission des images par rayons X soit restée ignorée par ses biographes, par les historiens de la radiologie et les historiens de la téléphotographie et de la télévision. Dès le 30 août 1896, dans une interview au New York Herald Tribune, Nicola Tesla, ancien assistant d'Edison, devenu son concurrent, déclare que c'est une illusion de penser que les rayons X vont permettre  la vue à distance. D'autres vont la reprendre dans les semaines et mois suivants. Quelques expériences sont peu doculentées (J.G. Vine) soit de manière assez fantaisiste (H.L. Smith, Close et D'Unger), soit de manière plus rationnelle et prudente, mais inaboutie (Huber). Dès le 1er mars 1896, The Sun évoque une expérience qui serait menée à Londres par un certain J.G. Vine. L'hypothèse semble avoir été reprise en 1906 par le jeune français René Darmezin et elle l'est encore en 1924 par l'ingénieur napolitain Adriano Nisco. La téléradiologie, transmission à distance des photographies de radiologie a fini par devenir une réalité à la fin des années 1950, mais elle n'utilise pas les rayons X pour la transmission.

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Edison ne renoncera pas à mettre au point un système de transmission des images. Dans une déclaration au journaliste Francis Leon Chrisman, dont l'article "Three great inventors" sera repris dans de nombreux journaux (notamment, pour la première fois, The Times Leader du 11 avril 1896) , il exprime son optimisme : "Ces rayons (les rayons X) ouvrent des perspectives magnifiques pour le monde de l'électricité et nous obligent à revoir complètement la théorie ondulatoire de la lumière. Pensez où nous en sommes aujourd'hui.  On photographie à travers bois et métaux, on parle par téléphone à un millier de miles de distance, on télégraphie sous les océans malgré les orages et les tempêtes. Pourquoi ne pourrait-on pas un jour voir par électricité ?"'

 

Edison reviendra à cette question quelle mois plus tard, en annonçant un télégraphe autographique.

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André Lange 9 juin 2024 ; mise à jour 26 juin 2024

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