HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

Les quelques historiens qui ont cité ce texte ont surtout souligné l'idée utopiste de la paix universelle établie par l'électricité (Beltran, Carré, De Mattei) et l'idée de la mondialisation des réseaux (Musso). Curieusement, ces auteurs n'ont pas souligné que, outre la transmission de l'audition (acquise depuis 1876 avec le téléphone de Graham Bell et les améliorations rapidement apportées à celui-ci), Hugo envisgeait aussi la transmission de la vision. La transmission de la vision sous la plume d'un Hugo réputé visionnaire est pourtant un élément neuf et qui, cependant, n'a rien d'original dans le contexte scientifique de l'époque..

Il est probable que l'écrivain a assité à l'inauguration officielle, y a été accompagné par l'un ou l'autre électricien, voire par son ami Auguste Cochery, Ministre des Postes et des Télégraphes, qui est le grand initiateur de l'événement et que quelqu'un aura attiré son attention sur les débats en cours, depuis 1877 sur l'hypothèse de la vision à distance par l'électricité. Les candidats n'ont pas dû manquer pour l'informer des sujets à l'ordre du jour des préoccupations des électriciens. L'hypothèse de la vision à distance par le biais de l'électricité ne fait pas partie du programme officiel de l'Exposition, mais elle est dans l'air du temps.

Les premières contributions sur la vision à distance, formulées notamment par Adriano de Paiva et de Constantin Senlecq, avaient été largement citées par la presse française dans les années 1878-1880.  De même les expériences d'Ayrton et Perry, présentées à Londres le 26 février 1881 avaient été signalées avec enthousiasme par la presse électricienne française au mois de mars.(2) La presse française avait aussi rapporté la démonstration de Shelford Bidwell faite à York le 26 février (3), et peut-être Hugo a-t-il été informé lors de sa visite de celle, absolument innovange, que l'électricien anglais allait faire à Paris le 22 septembre. (4). Lors de la troisième séance du Congrès international des électriciens qui se tiendra le 19 septembre, un représentant belge, l'ingénieur, chimiste, entrepreneur et inventeur Alexandre Neujean, demandera que soit mise à l'étude la transmission à distance des images par recours aux miroirs vibrants, proposition inédite à l'époque.(5) Cependant, la transmission à distance des forces, sujet officiellement à l'ordre du jour, est un sujet bien plus important et même Ayrton, qui avait fait sensation quelques mois auparavant, ne semble pas avoir évoqué la question

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L'hypothèse de la vision à distance, depuis la fin des années 1870, a souvent été liée à l'idée de voir, au moment de la conversation téléphonique, son interlocuteur, et en particulier la personne aimée. Hugo ne reprend pas ce thème, mais évoque "les milieux aimés" et évoque la "suppression de tous les exils", qui sous sa plume, prend évidemment une résonnance très forte. Plus que la "suppression de l'absence", que Robida évoquera l'année suivante dans son Vingtième siècle, c'est la suppression du déplacement, de la délocalisation, de l'exil qu'il envisage.  Il n'est pas impossible que l'attention de Hugo ait été attirée sur la remaquable prédiction de l'ubiquité qui clôturait la brochure d'Adriado de Paiva, La téléscopie électrique basée sur l'usage du sélénium. Hugo amplifie le thème de l'universalité des communications, au point que cette universalité délocaliserait la notion de patrie. L'écrivain en tire une curieuse incitation à l'émigration des travailleurs, devenant propriétaires du monde entier, ce qu'il assimile à une fin des conflits sociaux mais que l'on peut interpréter comme une incitation implciite à la colonisation.

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Le recours à l'énergie solaire pour remplacer le charbon peut nous apparaître elle aussi comme visionnaire, mais elle avait déjà été formulée par Augustin Mouchot. Celui-ci avait installé un appareril de 20 mètres carré au Trocadéro durant l'Exposition de 1878 et ses travaux étaient suivis par les vulgarisateurs scientifiques. (6)

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Ce n'est pas faire insulte au poète visionnaire que de reconnaître qu'il se tient au courant des développements les plus récents de la science et de la technique.