HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

Arthur Korn (1870-1945),

un des inventeurs majeurs de la téléphotographie.

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1. Les premiers travaux - Le premier appareil opérationnel de phototélégraphie recourant aux propriétés du sélenium (1901-1906)

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Bien qu'il soit moins connu en France que son contemporain français Edouard Belin, le mathématicien, physicien et inventeur Arthur Korn est une figure importante de l'histoire de la transmission des images, à la fois comme inventeur, mais également comme théoricien et historien de ce nouveau domaine.​

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A notre connaissance, il n'existe pas de biographie détaillé du savant et inventeur et la bibliographie que nous proposons ici est la première qui cherche à rendre compte de l'ensemble des publications de Korn dans le domaine de la transmission des images et des principaux atticles qiui lui ont été consacrés. Les archives conservées à Columbia University ne semblent pas avoir été exploitées. 

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Nous avons essayé de réunir ici de la manière la plus systématique les copies de photos transmises, publiées ou non, accessibles dans les librairies et hémérothèques numériques, mais la qualité de reproduction est très variables, ce qui est évidemment regrettable dès lors que l'enjeu de la perception des qualités et défauts des transmissions expérimentales est important. A défaut d'accès aux photographies-résutats d'origine (dont il n'est pas sûr qu'elles aient été conservées), nous donnons parfois plusieurs versions d'un même photo afin de faire percevoir les biais introduits par les différentes techniques de reproduction (impression dans les livres et les journaux, scanning par les hémérothèques). Le traitment des photographies transmises dans la mise en page des journaux nous paraît également un élémént important. L'élaboration d'un catalogue scientifique, avec photos d'origine, photos-résultats d'origine, reproductions et les métadonnées d'usage chez les historiens de la photographie pourrait constituer un beau projet européen.

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Début de carrière comme physicien et mathématicien

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Arthur Korn est né à Breslau le 20 mars 1870. D'après la biographie écrite et illustrée par son épouse Elizabeth P. Korn, le jeune Arthur, dès ses huit ans, aurait été fasciné par Thomas A. Edison et Graham Bell. L'un venait d'inventer le phonographe et l'autre le téléphone. 

Korn a étudié les mathématiques et la physique en 1885 à l'Université de Leipzig. Il y obtient son doctorat en 1890 avec une thèse sur la physique mathématique. Il termine son habilitation en physique en 1895, après des études avec le célèbre mathématicien français Henri Poincaré (1854-1912),  le grand physicien et mathématicien français, qui a été par ailleurs un des premiers à s'intéresser aux travaux d'Heinrich Hertz sur les ondes électromagnétiques. Korn enseigne la physique à l'Université de Munich comme maître de conférence et devient finalement professeur extraordinaire en 1903.

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Les travaux scientifiques de Korn concernaient à l'époque le domaine des mathématiques, en particulier celui de la théorie de l'élasticité, pour lequel il reçut un prix en 1907. La même année, il reçut également la croix de chevalier d'honneur de l'Ordre royal de l'Aigle rouge prussien. Dans le domaine de la physique, il s'est particulièrement préoccupé des fondements mécaniques de la gravitation. Il se fait connaître dans le monde des mathématiciens par sa théories des inégalités, qui continuera à être débattue et comparée aux travaux d'Henri Poincaré. 

Arthur Korn est l'auteur de diverses publications dans le domaine des mathématiques pures, dans les théories du potentiel (Potentialtheorie) et de l'élasticité, mais il est également l'auteur d'une théorie très audacieuse, connue des scientifiques de la physique mathématique : une théorie mécanique des forces apparentes à distance. Tous les phénomènes de l'électromagnétisme, de la gravitation, des spectres, de la constitution des atomes, sont expliqués par lui comme des effets de vibrations mécaniques, vibrations de petite amplitude, mais de fréquences extrêmement grandes. Par exemple les petites particules gravitationnelles, les électrons, sont des sphères pulsantes dans un milieu qui se comporte comme un liquide en raison de vibrations si rapides. Comme effets de ces vibrations et de leur propagation, les forces de Newton, Coulomb, etc. sont expliquées.

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Outre ses nombreux brevets relatifs à la transmission des images, notons que Korn a également obtenu un brevet pour assurer la verticalité dans les cabines de navire et une autre concernant le perfectionnement des métiers Jacquard, ce qui lui donne un point commun de plus avec Jan Szczepanik.

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Ce sont les travaux qu'il mène sur la transmission des images, à partir de 1901, qui vont assurer sa notoriété auprès du grand public. C'est les seuls que nous prenons en considération ici. 

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Un théoricien et historien de la télégraphie des images (Bildtelegraphie).

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Arthur Korn n'a pas seulement été un inventeur mais également un théoricien et un historien de la transmission des images, un domaine qu'il dénommait Bildtelegraphie. Pendant les plus de trente années sur lesquelles il a travaillé sur les questions de transmission des images, il a publié plusieurs livres et articles décrivant non seulement ses appareils mais établissant l'histoire et et la théorie de ce domaine d'activité.

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En 1911, Korn publie en collaboration avec le Professeur Bruno Glatzel le Hanbuch der Phototelegraphie und Telautographie, ouvrage de 488 pages, très richement illustré, qui est le premier véritable livre de référence sur les diverses hypothèses et expériences de transmission des images, qui sera célébré par un expert et inventeur lui-même tel que Thomas Thorne Baker. Cet ouvrage, que John Logie Baird semble avoir découvert en 1919, sera à l'origine de la passion du jeune écossais pour la télévision et l'amènera à devenir, quelques années plus tard, le premier européen à réussir la transmission des images animées. Dans ses mémoires, Baird écrit que le livre, "is in German and out of print", mais c'est probablement par lui qu'il a découvert le disque de Nipkow, assez oublié depuis son invention. ​Devenu extrêmement rare, il reste pour les historiens de la téléphotographie et de la télévision une source incontournable, permettant de retrouver la trace de contributions parfois négligées par les historiens plus récents. 

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Korn a par la suite, dans le même esprit, publié des articles de synthèse sur le développement de la télégraphie des images, dont les deux plus significatifs sont "Über die Entwicklung der Bildtelegraphie in den letzten zehn Jahren", Die Naturwissenschaften, 17. November 1916 et  "Die Entwicklung der Bildtelegraphie in den letzten zehn Jahren",  Naturwissenschaften, 1925 dont nous proposons ici une traduction en français: "Le développement de la télégraphie d'images dans les dix dernières années."

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Korn a également publié en 1923 Bildtelegraphie, puis en 1926 Bildrundfunk, qui fait le point sur le développement de la transmission des images sans fil et enfin en 1930 Elektrischen Fernsehen, où il fait le bilan des inventions récentes. 

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Dans ses publications des années 20, Korn établit quatre grand type de solutions aux problèmes de la transmission des images, qui appelle Bildtelegraphie, "télégraphie es images".

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• La télautographie est la méthode la plus classique, inaugurée par Bain en 1843 et dans laquelle s'inscrive des inventeurs tels que Bakewell, Caselli, Elisha Gray, d'Arlincourt, Ernest Hummel ou encore Edouard Belin, le contemporain et concurrent français de Korn. Cette méthode recourt à un transfert mécanique, exigeant une synchronisation parfaite, entre un "apppareil copieur", généralement un cylindre équipé d'un stylet et un appareil reproducteur. Au départ, Korn considère que la télautographie ne permet que la transmission des dessins et manuscrits et non les photographies en demi-teintes. A partir de 1908, aorès avoir pris connaissance de l'appareil dévoilé en novembre 1907 par Edouard Belin, il explorera cependant les possibilités de la télautographie et son Telautograph sera brièvement utilisé par The Daily Mirror en 1909-1910.

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• La phototélégraphie consiste en une transcription de l'image en signal électrique, en recourant, au départ aux propriétés du sélénium. Elle trouve ses origines dans les propositions théoriques formulées par des inventeurs tels que de Paiva, Senlecq, Carey, Perosino, Ayrton et Perry. Shelford Bidwell est le seul avant Korn est le seul à avoir obtenu, en 1881, des résultats très frustres. L'appareil de phototélégraphie que Korn met au point entre 1902 et 1907 sera le premier opérationnel, et sera utilisé par des journaux tels que L'Illustration et The Daily Mirror. Dans ses écrits des années 20, notamment Bildtelegraphie (1923), Korn distingue deux types de phototélégraphie : celle recourant au sélénium et celles recourant à l'analyse du relief des photographies (dans les systèmes d'Amstuz et de Belin).

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• A partir des années 1910, Korn travaille sur ce qu'il appelle les "méthodes indirectes" qui consistent à transférer l'image en la codifiant pour la transmettre sous forme de message télégraphique sur un support intermédiaire (lettre-télégramme, bande perforée,...). Ces méthodes s'inscrivent dans le prolongement de ce que Korn et Glatzel désignaient en 1911 dans le Handbuch comme "méthode statistique", qui commene à être théorisée par quelques inventeurs à la fin du XIXe siècle et préfigure la numérisation des images.

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• La télévision électrique s'inscrit, pour Korn, dans le prolongement de la phototélégraphie. Il évoque régulièrement sa perspective, tout en soulignant qu'elle est un problème beaucoup plus complexe et en soulignant le problème du temps de transmission, handicap principal du recours au sélénium.​

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Ces quatre grandes catégories d'appareils sont considérés par Korn en fonction des développements techniques, et en particulier de la transmission sans fil (Drahtlos) et des besoins spécifiques propres à des usages particuliers et de leur économie propre. 

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Au delà du point de l'approche technique, intéressante pour les ingénieurs, les analyses de Korn intègrent également des considérations sur les usages des appareils et des considérations économiques et pratiques, prenant en considération  les besoins spécifiques propres à des usages particuliers. Korn est donc un auteur que les les archéologues des médias (Zielinksi, 1999, Lange, 2003, Raatschen, 2005, Lyon, 2006, Cubbit, 2014, Rothöler, 2018, Meyer, 2019), les historiens des télécommunications (Pichler, 2010, Kassung & Pichler, 2014, Coopersmith, 2015), les historiens de la presse et de la photographie de presse (Denoyelle, 1997, Dussel, 2012, Holzer, 2014, Dentler, 2021) commencent à redécouvrir.  Ses livres et textes, malheureusement rarement traduits en anglais et en français, constituent une source de premier ordre pour les historiens de la phototélégraphie et de la télévision. 

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Les premières expériences

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​Korn commence ses travaux sur la phototélégraphie en 1901.

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Korn expliquera que c'est en étudiant les radiations émises par les électrodes d'un tube porté à une pression comprise entre 0,2 et 2 mm., tandis que des vibrations hertziennes étaient appliquées aux électrodes, qu'ilil remarqua l'extrême sensibilité avec laquelle ces radiations réagiassaient à de petites modifications du circuit. Cette sensibilité lui suggéra une utilisation possible des radiations les plus efficaces du point de vue photographique, en liaison avec une méthode de téléphotographie électrique. Il met alors au point son premier appareil. 

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Les premières publications de Korn sur ce sujet datent de 1902. Les premières photographies (une croix et un motif ornemental) paraissent dans l'article "Elektrische Fernphotographie",  de Johannes Gaedicke dans Die Woche, en juin 1902.

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Dans un premier temps, Korn met au point un système de transmission des images fixes à distance, par le biais du fil télégraphique, en recourant aux propriétés photoélectriques du sélénium. Une première description est donné dans la demande de brevet britannique, déposée le 17 janvier 1902 et acceptée le 12 juin 1902. (GB190201325)

La caractéristique principale n'est pas le recours au sélénium (qui n'a rien d'original) mais "réside dans le fait qu'une image photographique dans un émetteur est transférée sur du papier sensible ou similaire dans un récepteur par des radiations provenant d'une électrode dans un tube à vide, laquelle électrode est alimentée par des ondes hertziennes réglables. Comme ce fut le cas dans toutes les tentatives faites jusqu'à présent avec un objet similaire, le principe de l'émetteur est basé sur cette propriété du sélénium, qui fait que ce dernier perd une partie de son énorme pouvoir électrique de résistance lorsqu'il est exposé à la lumière."

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Une des originalités de l'appareil de Korn est le recours à la toute récente lampe de Nernst à 65 bougies pour éclairer la pellicule dont les éléments doivent être captés par les cellules de sélénium. Une autre originalité est d'utiliser pour l'appareil récepteur un galvanomètre, muni d'une aiguille en aluminium, très longue se rapproche ou s'éloigne d'un oscillateur de Tesla, à grande fréquence et donc producteur d'étincelles et donc d'énergie lumineuse. Tesla sera très sensible au fait que Korn ait utilisé et cité son oscillateur.

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Un article décrivant l'appareil est publié le 22 mai 1902 dans la revue allemande Elektrotechnische Zeitschrift ​​L'article est illustré par deux images qui ont été transmises, de simples motifs géométriques. Une note décrivant son premier appareil est communiquée le 18 mai 1903 à l'Académie des Sciences par le chimiste Louis Paul Cailletet.  Un film photographique était placé sur un tambour de verre rotatif à l'intérieur d'un cylindre, éclairé uniquement par une petite ouverture. La lumière pouvait traverser à la fois le film et le verre. Le rayon lumineux régulé par les lumières et les ombres de l'image était capté par un prisme et projeté sur une cellule au sélénium, reliée à une batterie. Nous ne savons pas quelles photographies ont été présentées à la séance de l'Académie, mais, le 20 mai 1903, le quotidien Le Temps, écrit : "Ces épreuves - bien que défectueuses encore à l'heure présente, car elles sont pâles et floues et présentent quelques peu l"aspect des célèbres photographies spirites toujours noyées dans la pénombre - n'offrent pas moins un grand intérêt; elles marquent à ne pas en douter une curieuse et intéressante étape de la science". 

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On peut supposer que la communication à l'Académie incluait déjà des photographies transmises. Le Petit Bleu, le 21 mai 1903, publie en effet le 23 mai un article d'Albert Dauzat "La photographie à distance" avec une interview de Cailletet dans lequel on peut lire "M. Cailletet nous fait passer sous les yeux ue série de photographies, obtenues à l'aide de ce procédé et que M. Korn lui a communiquées". L'article est illustré d'un schéma mais aussi d'une gravure sous-titrée "Téléphotographie réalisée par M. Korn". On reconnaît la photographie inversée de l'inventeur, qui fedra encore l'objet de transmission en décembre 1904. Le fait que Le Petit Bleu publie une gravure et non la photo elle-même illustre le fait qu'à l'époque peu de journaux sont équipés pour publier des photographies. 

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Dans le Handbuch (1911) Korn propose également la reproduction de deux logos qui ont transmis en 1902 en 6 minutes.

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La chronologie précise des premières transmissions reste à établir. 

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Le 12 août 1903, le Müncher Neueste Nachrichten  annonce dans sa rubrique "Littéarature et science", sous le titre "Die Fernphotographie", qu'une transmission expérimentale va être réalisée par le Professeur Arthur Korn entre Berlin et Munich sur une distance de 600 km. La durée de la transmission d'un portrait est évaluée de 20 à 25 minutes. Le télautographe de Korn permet lui de transmettre 1300 mots d'un manuscrit original. Il est indiqué que l'appareil sera probablement montré à la prochaine exposition universelle qui doit se tenir à Saint-Louis du 30 avril au 1er décembre 1904, ce qui ne semble pas avoir été le cas. 

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Début décembre 1903, le Münchener Zeitschrift Photograpgische Kunst annonce que la transmission d'une photographie par fil téléphonique devrait avoir lieu au printemps prochain. Mais le Deutsches Museum de Munich conserve une photographie, probablement celle de Korn lui-même, avec la légende "Elektrische Fernphotographie. Dezember 1903". 

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En décembre 1903, Korn communique à la revue Physikalische Zeitschrift un article qui donne une description affinée de l'appareil. Cet article sera publié en avril et sera un des rares textes de Korn traduit en français, dans la revue L'Eclairage électrique du 18 juin 1904. L'article inclut la photographie de l'homme moustachu mais indique qu'elle a été transmise début 1904, sur la ligne téléphonique Münich-Nürenberg-Münich.

Ce n'était pas la première fois que des portraits photographiques étaient transmis : Amstutz, Hummel, Palmer et Clarke avaient déjà obtenu des résultats, mais par des procédés de téléautographie et non de phototélégraphie. D'autres photographies publiées par la suite, comme celle du Prince-Régent Luitpold de Bavière, sont référencées comme issues de transmission entre Munich et Nuren,berg en 1904, mais sans plus de précision. ​​​​​

Emetteur et récepteur de l'appareil de phototélégraphie de 1903

Scientific American, 16 February 1907