HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

La confusion entre la vision à distance et la transmission d'images fixes

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L'histoire des premières recherches sur la télévision peut difficilement être isolée des recherches sur la transmission par télégraphe, puis par radiotélégraphie (T.S.F.) d'images fixes : lettres de l'alphabet, dessins, cartes, photographies.

 

Dans les travaux des pionniers de l'âge du sélénium" tels que Constantin Senlecq, George R. Carey, C.M. Perosino, Shelford Bidwell, Raphael Eduard Liesegang, Benedict Schöffler, Jan Szczepanik la distinction n'est pas nette entre transmission d'images fixes et d'images animées, même si l'analyse des propositions montre que les systèmes arrivent à peine à formuler des hypothèses de transmissions de dessins. Les fantaisies scientifiques, canulars et autres dissertations imaginatives de journalistes ont contribué à faire croire que les hypothèses de téléphotographie conduisaient immédiatement à la vision à distance d'un interlocuteur ou de scénes vivantes.. C'est probablement l'allemand Arthur Korn qui a été le premier, en 1902, a exprimer clairement que la transmission de photographie était le préalable indispensable à la télévision. Jusqu'au milieu des années 20, des inventeurs tels qu'Edouard Belin ou E.W. Alexanderson ont cru que la télévision pourrait s'obtenir en accélérant les processus de captation et de transmission qui avaient été mis au point par la téléphotographie.

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Il est important d'examiner les étapes historiques de la transmission d'images fixes, textes écrits, dessins, cartes puis photographie car c'est des travaux sur la transmission d'images fixes qu'ont été formulées les premières solutions à quelques uns des problèmes de base de la télévision : la transcription de l'image en signal électrique et la synchronisation de la station d'émission et de la station de réception.

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Les télégraphes copieurs

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Les "télégraphes copieurs" sont des systèmes de transmissions de caractères d'écritures ou de dessins reposant sur des mécanismes de crayons copieurs synchronisés.

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• 1843 : Alexander Bain - brevet de télégraphe électromagnétique imprimable. Bain a introduit les concepts de trame, de ligne de balayage et de pixel ainsi que la synchronisation entre l'émetteur et le récepteur. 

• 1848 : première démonstration d'un appareil de transmission d'image (avec une liaison Brighton-Londres) par Bakewell

• 1862 : premier service de transmission d'images entre Lyon et Paris (pan-télégraphe de l'Abbé Caselli)

• 1869 : service de transmission d'images entre Paris et Lyon (Meyer)

• 1872 : expérience de transmission d'images entre Paris et Marseille (d'Arlincourt)

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L'idée de la photographie à distance (1856)

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Le grand photographe Nadar reproduit dans son article "Gazebon vengé", publié en 1891 dans la revue Paris-Photographe de son fils Paul et repris dans son livre de souvenirs Quand j'étais photographe (1900), l'amusante lettre qu'il a reçue en 1856 d'un certain Gazebon, propriétaire du café du Grand-Théâtre à Pau (1) : 

 

"Monsieur,  M. Mauclerc, artiste dramatique, de passage en notre ville, m'a fait voir ainsi qu'aux habitués de mon établissement son portrait daguerreotipé nous a t'il dit par vous à Paris, tandis que lui était aux Eaux-Bonnes (par le pro- cédé électrique.) « Plusieurs personnes qui ignorent les progrès de l'électricité se sont refusées à ajouter foi aux affirmations de M. Mauclerc dont pour ma part je n'ai pas douté un seul instant ayant un peu étudié le Daguerreotipe dans un temps. ( Je viens donc vous prier monsieur de me tirer mon portrait d'après le même procédé et de me l'envoyer le plus promptement possible. Recevant journellement la meilleure société et même un grand nombre d'Anglais surtout en hiver, je vous engage à appliquer tous vos soins à ce travail, ne pouvant que vous être favorable, beaucoup de personnes se proposant de vous écrire pour avoir aussi leur portrait. (c Je le désire tiré en couleur et s'il est possible assis à l'axe des tables de ma grande salle de billards. « J'ai l'honneur de vous saluer. Pau, le 27 août 1856. GAZEBON, Propriétaire du café du Grand-Théâtre, Grande-Place."

 

Nadar se gausse évidemment de cette demande naïve, mais il termine son article par une référence à la brochure de Raphael-Eduard Liesegang, Beiträge zur elektrischen Fernsehen, qui vient de paraître et dans laquelle son collègue allemand propose la transmission de photographies par un appareil qu'il désigne comme un Phototel.  Cette anecdote illustre l'attente précoce d'une possibilité de faire et de recevoir des photographies à distance. Dans le présent article, nous ne visons pas à décrire l'évolution technique, mais la manière dont le lexique témoigne de ce mouvement.

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Photo-télégraphy (1860)

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Dès le 14 juillet 1860, le journal The Builder utilise l'expression electro-photo-telegraphy pour désigner le pantélégraphe de l'Abbé Caselli, même si celui-ci ne transmet pas des photographies mais uniquement des dessins et fait partie de ce qui sera désigné comme "télégraphes copieurs". En 1862, tele-photography est utilisé aux Etats-Unis pour désigner le système de télégraphe optique, utilisant des lampes, mis au point par William  C. Bridges, mais encore une fois, il ne s'agit pas de transmission de photographies. (Proceedings of the Franklin Institute, 1862, p. 357)

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 Apparition du mot photo-télégraphe (1863)

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Les expériences de transmissions des "télégraphes copieurs", permettant la transmission de dessins, menées par Bain, de Bakewell, de Caselli et la mise en service du pantélegraphe de Caselli à partir de 1863 ont fait imaginer que la transmission de photographies devrait être elle aussi possible. Présentant le sténo-télégraphe Morse de Victor Schruff, le chroniqueur A. Voiseux, dans Le Pays, 11 avril 1864, écrit : 

 

"Nous avons aujourd'hui le sténo télégraphe? Qui sait si nous n'aurons pas un jour le photo-télégraphe. Utopie dira-t-on sans doute. Nous en convenons presque nous-mêmes, quoique nous puissions étayer ce que nous avançons sur des considérations assez logiques. Car en fin qui peut prouver que le courant électrique qui se manifeste par une vive étincelle à son point de départ et à celui de son arrivée n'est pas un jet de lumière dont la vitesse de propagation est si intense qu'il échappe à nos sens, et qu'au moyen de procédés photographiques il ne remplira pas les fonctions des rayons solaires? Une autre théorie de ce genre, la télégraphie acoustique, a déjà eu d'ailleurs un assez grand retentissement."

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Eugène Godard et la phototélégraphie

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Des "expériences de phototélégraphie" sont annoncées chez Eugène Godard en 1868 (L'Opinion nationale, 11 mars 1868). Eugène Godard était un aéronaute expérimenté, qui avait fait sa première ascension en 1847 et à qui Napoléon III avait  "aéronaute de l'Empereur".. C'est en sa compagnie que Nadar réalisa ses photographies aériennes en 1858 et c'est peut-être ce dont il est question dans ces "expériences de phototélégraphie".(2)

 

Eugène Godard supervisa des opérations de reconnaissance aérienne en 1859 durant la guerre opposant la France à l’Autriche. En 1863, il fait construire un nouveau ballon, Le Colosse, (qui sera en définitive appelé L'Aigle) conçu pour les observations scientifiques et militaires et permettant l'immobilité parfaite nécessaire à la prise de vue photographique. (Le Peuple, 22 novembre 1863). Le 31 juillet 1867, à l'occasion d'une fête chez Camille Flammarion, Godard expérimente un télégraphe optique dont il est l'inventeur, "système simple et rapide qui serait surtout applicable en temps de guerre aux ballons captifs et aux navires d'observation". (Le Figaro, 2 août 1867). Le 2 octobre 1868, Godard fait à Nantes une conférence de démonstration de son système de télégraphe aérostatique, maritimes et militaires" (sic). (Le Phare de la Loire, 1er octobre 1868).

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Il n'est pas clair si, chez Godard, les notions de "phototélégraphie" et de "télégraphie aérostatique" se recouvrent. Le couplage des vols de ballons et de la télégraphie optique avec télégraphe Chappe avait déjà été expérimenté durant la Révolution française. Les Américains ont cependant bien expérimenté les liaisons de télégraphie électrique à partir de ballons. (Voir Le Spectateur militaire., 1866, p. 106-110)  

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En 1870, Godard construisit une série de ballons destinés à transporter des personnes et du courrier hors de Paris alors assiégée. Mais sa contribution alla plus loin. Selon son arrière arrière petit neveu Philippe Foubert,

 

"Eugène avait inventé un système pour tenter de communiquer avec l'extérieur de la capitale un système de télégraphie optique adapté par ses soins à l'aérostation. Celui-ci était d'une très grande simplicité et n'exigeait qu'un personnel très restreint. Il était en outre sûr et rapide dans la transmission, ce qui était alors une qualité très appréciable. Il fonctionnait le jour entre deux points, à vue directe, ou entre deux points séparés par des obstacles (grâce à deux petits ballons captifs) au moyen d'un cyldindre se repliant sur lui-même; manoeuvré suivant une instruction particulière pour les signaux; de nuit, entre deux points séparés par une distance que  n'était limitée que par la portée des rayons lumineux, au moyen d'un fanal dont on augmentait la puissance à l'aide de la lumière électrique, manoeuvré d'après un code (les ballons rendaient ici le même service qu'au cas précédent, ils servaient de transmetteurs et de récepteurs) ; enfin, en tout temps, mais à une moindre distance, au moyen d'instrument donnant un son défini. La transmission pouvait avoir lieu simultanément à plusieurs points de l'horizon". (3)

 

Un texte de Gastion Tissandier de 1875, Simples notions sur les ballons et la navigation aérienne, évoque les expériences de "télégraphie aérostatique"  menées par l'armée américaine en 1862, mais il s'agit en fait de prises de photographie depuis des aérostats. On voit donc qu'une certaine imprécision terminologique régnait. Quoi qu'il en soit, en 1883, Eugène Godard présentait encore la "télégraphie aérostatique" au Théâtre Robert-Houdin en avril 1883 (La vie artistique, 1er avril 1883) et aux Arènes des Sports qu'il organise Place Saint-Ambroise en mars 1885 (Le radical, 16 mars 1885).

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Des expériences de photo-télégraphie durant le siège de Paris (1870) ?

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Il est fait mention dans Le Moniteur de la photographie du 1er octobre 1876 et dans le journal L'Univers, 3 octobre 1876, d'expériences sur des appareils photo-télégraphiques menées par le Ministère de la guerre et de la marine. Un article du journal Le Constitutionnel le 12 juillet 1878 mentionne que "Le photo-télégraphe, appliqué pendant la guerre, (c'est à dire la guerre franco-prussienne de 1870-1871) et sous sa forme primitive entre Paris et les forts, pour les communications militaires, et la télégraphie pneumatique, servant à l'envoi des dépêches manuscrites originales dans l'intérieur des villes de Paris et Berlin".

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Il est probable que cette notion précoce de phototélégraphie correspondait en fait à des systèmes de télégraphe optique à base de projecteurs, dont Max de Nansouty a laissé une description très complète dans sa contribution au recueil Sciences et guerre. Un certain Maurat, enseignant, et le colonel Laussedat proposèrent le recours à un système de télégraphie par faisceau lumineux, utlisant les projecteurs Mangin, qui s'avéra efficace.

 

En 1886, Annuaire de la Société météorologique de France évoque les appareils de phototélégraphie utilisés par un corps d'officier au Pic du Midi; En 1898 encore La Petite République qualifiait de phototélégraphie un système de ce type, le Téléphoto, mis au point par M. Broughton pour les navires de la Marine américaine. 

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La microphotographie durant le Siège de Paris (1870) comme premier système de transmission à distance de photographies.

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En fait, le premier système de communication à distance de photographie est la technique de "micro-photographie" ou des "dépêches microscopiques", mise au point par M. Dargon durant le Siège de Paris et évoquée par  Saint-Edme,  Legouvé, Tisserand, Figuier, Nadar  et qui permettait de transmettre des photographies de dépêches véhiculées par des pigeons.(5)

 

Comme l'explique Saint-Edme, 

 

"Dargon était parvenu à reproduire, sur une pellicule de collodion de 3 ou quatre centimètres de côté, 144 petits carrés contenant 1600 dépêches. Or la légèreté des pellicules permit d'en confier jusqu'à 20 à un seul pigeon; 20 fois 1600 font 32,000; on voit donc que le nombre de 30,000 dépêches portées par un seul pigeon, n'a rien d'exagéré. Pour augmenter les chances de succès, les dépêches étaient généralement tirées à 30 ou 40 exemplaires, et confiées à un nombre égal de pigeons portant chacun un exemplaire."

 

L'expérience a fortement marqué les esprits de l'époque, comme en témoignent pas moins de six gravures différentes représentant l'agrandissement des dépêches à la lanterne magique. (Voir ici).

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Photographic telegraphy (1876)

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A la fin de son ouvrage Merveilles de la photographie, (1874), Gaston Tissandier, directeur de  la revue La Nature, grand vulgarisateur scientifique et qui a été impliqué dans les vols aérostatiques durant le Siège, imagine que les photographies pourront être transmises par télégraphe.