HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

Les projections vers les nuages

2. Le temps des expérimentations (1892-1898)

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1ère partie : Le temps des hypothèses

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Les expérience du Ronald Scott (1892-1893)

 

Le pionnier indiscutable des projections célestes est Capitaine Ronald A. Scott, professeur d'ingénierie électrique,  entrepreneur en éclairage. Ses activités dans le domaine de la projection lumineuse se sont développées au début des années 1890 et dès 1892 la plupart des vaisseaux de la Royal Navy sont équipés de ses projecteurs. Le contexte militaire des expériences recourant aux technologies d'éclairage par des projecteurs puissants n'est pas dû au hasard. Déjà durant la guerre de Sécession et durant la guerre franco-prussienne de 1870-1871 des recours aux projecteurs avaient été observé et la question retenait les stratèges (1)

 

A la Crystal Palace Exhibition d'avril, Ronald Scott présente des projecteurs de sa conception (2)  Le 16 juillet 1892, différents journaux londoniens annoncent le succès de l'expérience d'illumination menée par le à partir du toit de The Elms, sa résidence à Acton Hill. Deux projecteurs d'une puissance de 30 000 chandelles chacun éclairaient le ciel, à la grande joie des élèves, réunis pour un manifestation d'athlétisme (3) Les premières expériences de communication par signes projetés sur les nuages à Acton Hill sont rapportées par le presse le 29 octobre 1892 (4) Des  manoeuvres militaires nocturnes sont organisées pour tester l'avantage de disposer de projecteurs. A la fin des manoeuvres, es noms d'annonceurs bien connus ainsi que le visage du Premier ministre Gladstone ont été projetés sur les arbres, les bâtiments et les nuages artificiels de vapeur comme une coda divertissante à un simulation de bataille (5)

 

C'est probablement cette démonstration du 29 octobre qui suscite des réactions indignées dans certains journaux britanniques, rapportées dans le magazine américain The Electrical World (6). Mais divers experts considèrent que l'hypothèse est crédible.

 

Un article de The Electrical Engineer confirme que la fin de l'année 1892 a été marquée par l'intérêt considérable constaté pour la projection à distance de textes  et d'images en recourant à la lumière électrique (7)  Le 25 décembre 1892, le New York Times, publie un artilce "Writing in the Clouds", repris le 16 janvier 1893 par le Chicago Tribune, relatant une expérience de "Writing on the clouds" menée avec succès par Scott. L'expérience de Scott a été perturbée par le fait qu'il n'y avait pas de nuages ce jour-là, mais la démonstration un pu se faire sur des colonnes de vapeur et des murs. La transmission de lettres se faisait dans de très bonnes conditions à un demi mile (8). En décembre 1893, Scott réalise également des expériences de projections sur les arbres, attirant l'attention de milliers de personnes. (9)

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Des expériences plus discrètes sont également menées en 1892 par Sydney Hodges à Ealing. Il est arrivé à projeter une lettre sur les nuages (10)

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Le "cloud projector" de Lewis H. Rogers (1893-1899)

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Aux Etats-Unis, des expériences de projection vers les nuages sont menées entre 1892 et 1894 par Lewis H. Rogers, de la société The Brush Company. Il est possible de le restituer en réunissant des informations fragmentaires, restées éparses dans divers articles de presse (11)

 

Début 1892, Lewis H. Rogers, alors agent commercial de la General Electric Company,  conçoit d'installer un projecteur lumineux  au sommet du Mount Washington dans les White Mountains (New Hampshire), le point culminant du Nord-Est des États-Unis avec une altitude de 1916 mètres. Le projecteur est installé durant l'été. La réalisation est assurée, sous la direction d'Archer W. Ives, par des employés de la Thomson-Houston Company, par la suite incorporée dans la General Electric Company. L'objectif initial était de tester les possibilité de communication lumineuse entre deux points situés en altitude. Selon Rogers, le rayon lumineux, peut être vu à 1000 miles à la ronde. Il imagine qu'une communication lumineuse pourrait être établie avec Portland (à plus de 120 km) ou avec Montréal (à plus de 270 km).Une expérience de communication avec Portland,  recourant au code Morse, est menée avec succès et le War Department préempte le bénéfice du brevet demandé par Rogers auprès du Patent Office. L'intérêt manifesté par les touristes établis autour du Mount Washington fait réaliser à Rogers la possibilité de focaliser l'attention du public sur le rayon lumineux et de projeter des messages dans le ciel. 

 

En octobre 1892, Rogers déménage son installation à Manchester (New Hampshire) et les travaux de mise au point s'avèrent laborieux. Les tentatives de recourir à des déflecteurs similaires à ceux utilisés dans les lanternes magiques s'avèrent décevantes. Les plus grandes lentilles, de 14 pouces de diamètres, ne permettaient qu'un faisceau de 30 pouces de diamètre. Des lentilles plus grandes (de 30 pouces de diamètre) et une intensité lumineuse très fortes s'avèrent nécessaires. Les producteurs de lentille et les scientifiques contactés par Rogers manifestant peu d'intérêt, celui-ci faillit abandonner ses expériences. Seul le Professeur Amos Dolbear, de Tuft University, qui avait revendiqué la primauté sur Graham Bell de l'invention du téléphone électro-magnétique et qui était aussi l'inventeur d'un système de télégraphie sans fil exploitant la conductivité du sol, lui apporta son soutien. Il fut alors imaginé de recourir à un système de plusieurs lentilles successives. Le positionnement des différentes lentilles demanda beaucoup d'ajustement progressifs, mais un des résultats obtenus fut qu'il était possible de faire des projections vers n'importe quel type de surfaces n'absorbant pas la lumière. Il fut observé également qu'un message pouvait être lu sur la fumée dégagée par des cheminées et en même temps sur le mur d'un immeuble situé derrière elles.

 

Le projecteur est ensuite déplacé sur le toit du Grand Opera de Boston et Rogers commence à expérimenter la projection sur les nuages. Il décide de construire un appareil susceptible d'être orienté rapidement dans toutes les directions, tout en maintenant la bonne distance entre la plaque de lanterne supportant le message et la lentille extérieure. Le dispositif final fut commandé à Elmer A. Sperry, constructeur d'équipements électriques établi à Cleveland et futur co-inventeur du gyrocompass et bénéficia de prêts de lentilles de l'Observatoire de Harvard. L'appareil est alors installé sur le toit de l'immeuble anciennement occupé par la Sperry Electric Company à Chicago. C'est de là qu'aura lieu le 16 août 1893 la première projection réussie de messages vers les nuages.

 

En septembre 1893, à l'occasion de la Columbia Exhibition à Chicago, le projecteur, lourd de près de deux tonnes, est installé sur le toit du  Palace of Arts and Manufactures, à une hauteur de 200 pieds. La première présentation du cloud projector pour les personnalités et la presse a lieu le dimanche 24 septembre, non sans difficultés d'ajustement de la nouvelle lentille principale, qui fait à présent 44 pouces de diamètre, contre 30 précédemment. Pour la présentation officielle, une bombe à produire des nuages a été conçue par M. Pain et des jets de vapeur sont également utilisés. Les premiers messages affiches sont "What God Had Wrought", les termes de la Bible de Saint-James qui avait été les premiers transmis par Samuel Morse le 24 mai 1844 pour la première démonstration de son télégraphe. Venaient ensuite des portraits de grands hommes tels que Christophe Colomb, rover Cleveland, ou encore celui du Maire de Chicago et des dirigeants de la Foire.   Par la suite, et durant six semaines, des démonstration ont lieu  tous les soirs : des chiffres sur le nombre d'entrées.

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Dans sa chronique de Cosmopolitan, le Professeur Dombear vante les possibilités de l'appareil pour la publicité et pour les .communications militaires. Il donne comme exemple l'utilité qu'aurait pu avoir un tel appareil durant la Commune de Paris pour briser l'isolement de la capitale et évoque même la possibilité de communication avec Mars.

 

Le matériel consistait en une lampe à arc à foyer fixe et un miroir d'un diamètre de deux pieds six pouces. Un réflecteur fixé face à lampe à arc pouvait être actionné par le bas en utilisant une chaîne et un volant manuel. Le dessin qui doit être projeté est découpé dans un carton et placé entre les deux lentilles du réflecteur. L'équipement est monté sur un piédestal giratoire, de manière à pouvoir être orienté vers le nuage choisi et à suivre le mouvement de celui-ci. La lampe à arc est conçue pour une intensité de 150 ampères, à 110 volts 

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Quelques lignes du Wake Forest Student décrivent l'effet sur les spectateurs.